Волостной старшина - выборное старшее должностное лицо волости, административной единицы крестьянского самоуправления в Российской империи.

Волостной старшина избирался волостным сходом, на срок не более трёх лет. Время волостного схода и срок избрания предписывались уездным съездом. Избранные старшины должны были быть утверждены в должностях земским начальником или мировым посредником (там, где не были введены земские начальники).

Избрание могло быть произведено без согласия кандидата, который имел право отказаться, только если был старше 60 лет, или был одержим телесными недугами, или уже отслужил один срок по выборам.

Одновременно со старшиной выбирали запасного кандидата, который мог занять место в случае, если избранный старшина более не был способен исполнять свою должность.

Волостные старшины выбирались из домохозяев, не моложе 25 лет, не подвергавшихся телесному наказанию и не состоявших под судом и следствием, не бывших «заведомо развратного поведения». В губерниях Киевской, Подольской и Волынской старшины выбирались из лиц исключительно русского (т.е., малороссийского или украинского) происхождения.

Волостной старшина был обязан:

    Объявлять крестьянам распоряжения правительства и наблюдать за нераспространением подложных указов и вредных слухов;
    Охранять благочиние и безопасность лиц и имущества, а также принимать первичные меры к восстановлению порядка до прибытия уездной полиции; принимать полицейские меры к раскрытию и задержанию преступников;
    Задерживать бродяг и беглых;
    Доносить начальству о преступлениях и беспорядках в волости, а также о самовольно отлучившихся лицах;
    Наблюдать за точным исполнением правил о приписке крестьян к обществам;
    Распоряжаться в чрезвычайных ситуациях (пожары, наводнения, повальные болезни);
    Надзирать за исполнением решений волостного суда, приводить в исполнение решения волостного схода;
    Созывать и распускать волостной сход и руководить им;
    Наблюдать за исправным содержанием дорог, мостов и гатей;
    Наблюдать за сельскими старостами;
    Наблюдать за исправным отправлением обществами всех повинностей;
    Заведовать волостными мирскими суммами и имуществом;
    Выдавать сельским обывателям виды на жительство.

Волостной старшина руководил волостным правлением, состоявшим из всех сельских старост, а также заседателей правления (если они имелись) и помощников старшины-сборщиков налогов (если они имелись).

Волостной старшина был обязан беспрекословно исполнять все законные требования земского начальника, мирового посредника и чинов уездной полиции.
Институт волостных старшин в описанном виде был учрежден «Общим положением о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости» от 19 февраля 1861 года, и до 1917 года не претерпел существенных изменений. Обязанности старшины были одинаковыми везде, где имелись крестьяне как сословие, независимо от того, были ли в данных местностях введены губернские учреждения, земские учреждения и земские начальники. У казаков соответствующие волостному старшине должностные лица именовались станичными атаманами.

Труд волостного старшины был, как правило, оплачиваемым.